Envejecimiento en México: el sistema sigue sin ajustarse

Columna Años con Salud

México tiene hoy más de 17 millones de personas mayores de 60 años y, hacia 2030, este grupo superará en número a la población menor de 15. El cambio ya está aquí y obliga a repensar la salud, los cuidados y la forma en que el país acompaña a quienes envejecen.

Jorge Arturo Castillo

El envejecimiento en México ya no puede seguir tratándose como un asunto del futuro. Según las proyecciones del Consejo Nacional de Población (Conapo), México cuenta hoy con más de 17 millones de personas mayores de 60 años, equivalentes al 12.8% de la población. La cifra, por sí sola, ya tendría que bastar para colocar el tema en el centro de la agenda pública. Pero lo más relevante viene enseguida: en pocos años, hacia 2030, las personas mayores superarán en número a la población menor de 15 años. No es un dato para adornar discursos sobre el futuro. Es una señal de que el país ya cambió y de que buena parte de sus instituciones todavía no terminan de enterarse.

México envejece, sí, pero el problema no es ése. El problema es que sigue intentando atender esa nueva realidad con un sistema de salud, una red de cuidados y una conversación pública que todavía arrastran inercias de otro tiempo. Durante décadas, la prioridad fue combatir enfermedades infecciosas, ampliar la vacunación y reducir la mortalidad materno-infantil. Era lo que tocaba y era urgente hacerlo. El país que hoy envejece, sin embargo, necesita otra clase de respuesta: una que piense menos en episodios aislados y más en trayectorias largas de salud, autonomía, deterioro funcional, dependencia y cuidado.

Vivir más años cambia la pregunta de fondo

Envejecer no debería ser una mala noticia. Al contrario: vivir más tiempo es, en buena medida, una victoria de la salud pública, de la medicina y de mejores condiciones de vida. El problema aparece cuando esa longevidad se encuentra con consultas fragmentadas, expedientes que no se comunican, familias agotadas, pensiones insuficientes y un sistema que sigue reaccionando más a la urgencia que a la prevención.

Eso se nota con claridad en las enfermedades crónicas. Diabetes, hipertensión, obesidad, enfermedad cardiovascular, cáncer, osteoporosis, deterioro cognitivo y otros padecimientos asociados a la edad no se resuelven con una consulta ocasional ni con una receta suelta. Requieren seguimiento, continuidad, adherencia al tratamiento, vigilancia de síntomas, rehabilitación, actividad física, ajustes en la alimentación y, en muchos casos, apoyo para sostener la independencia el mayor tiempo posible. La diferencia parece obvia, pero no siempre se traduce en la práctica: una cosa es atender enfermedades y otra bastante distinta es acompañar personas.

Ese matiz importa mucho en Salud Adulto Mayor. La conversación sobre envejecimiento suele torcerse cuando se asume que cumplir años equivale a enfermar, depender o perder autonomía. No es así. Hay millones de personas mayores que trabajan, se mueven, toman decisiones, sostienen a sus familias, cuidan nietos, administran negocios o simplemente llevan una vida activa y plena. Lo que sí ocurre es que, conforme aumenta la edad, también crece la probabilidad de necesitar más seguimiento médico, más vigilancia de factores de riesgo y, a veces, más ayuda para realizar actividades cotidianas. El reto del sistema no es tratar a la vejez como un problema, sino crear condiciones para que esa etapa se viva con la mayor salud, autonomía y dignidad posibles.

El envejecimiento también se atiende en casa

Cuando se habla de este tema, la mirada suele quedarse en hospitales, consultorios, presupuesto público o pensiones. Todo eso importa, por supuesto, pero deja fuera una parte central de la historia: lo que pasa dentro de las casas. En México, buena parte del cuidado de las personas mayores sigue descansando en la familia. Ahí se resuelven los medicamentos, las citas, los traslados, la supervisión de síntomas, la preparación de alimentos, el baño, la movilidad, la vigilancia de una caída o la simple tarea de recordar qué médico dijo qué cosa y qué tratamiento toca seguir.

No hace falta que exista una dependencia severa para que esa carga aparezca. Basta con una persona mayor que viva con diabetes e hipertensión, tenga problemas de movilidad o empiece a mostrar olvidos frecuentes para que la dinámica familiar cambie por completo. Alguien tiene que acompañar a consulta, revisar estudios, surtir recetas, ayudar con trámites, ajustar horarios y estar pendiente de cualquier descompensación. Casi siempre esa tarea recae en hijas, hijos, esposas, nueras, hermanas o cuidadores informales que hacen lo que pueden con poco tiempo, poca orientación y escaso apoyo institucional.

Por eso el envejecimiento no es sólo un desafío sanitario. También es una discusión sobre tiempo, trabajo, ingresos, salud mental y calidad de vida de quienes cuidan. Cuando el Estado no organiza el cuidado, el hogar termina absorbiéndolo como puede. A veces con cariño, a veces con agotamiento, a veces con ambas cosas al mismo tiempo. Y eso tiene consecuencias muy concretas: abandono laboral, desgaste emocional, gastos de bolsillo, conflictos familiares y decisiones médicas tomadas al límite.

Un sistema de salud que todavía piensa en consultas, no en trayectorias

Lo que viene para México exige algo más que ampliar la cobertura en el papel. Hace falta un sistema capaz de acompañar a una población que vive más años y que, por lo mismo, necesita atención más continua y mejor coordinada. La persona mayor con varias enfermedades crónicas no puede seguir siendo la encargada de unir por su cuenta los pedazos del sistema: llevar resultados de un consultorio a otro, repetir su historia clínica cada vez, explicar tratamientos previos, cargar recetas, recordar fechas y convertirse, en los hechos, en el expediente ambulante de su propia salud.

En esa ruta, hablar de envejecimiento saludable no significa negar la enfermedad, sino intervenir antes de que el deterioro se vuelva una sentencia de pérdida de autonomía. Significa apostar por detección oportuna, control de enfermedades crónicas, vacunación, nutrición adecuada, actividad física, salud mental, rehabilitación, prevención de caídas, evaluación funcional y entornos más amigables con la edad. También significa asumir que el cuidado no puede seguir descansando casi por completo en la buena voluntad de las familias.

La innovación en salud, por cierto, tampoco debería reducirse a la idea de nuevos medicamentos o dispositivos. Innovar, en un país que envejece, es diseñar modelos de atención que le hagan la vida más fácil al paciente y no más complicada. Es lograr que la atención primaria funcione de verdad, que el seguimiento no dependa de la insistencia del familiar, que el expediente clínico pueda consultarse sin peregrinar entre ventanillas y que una persona mayor no tenga que gastar energía en resolver trámites cuando ya la necesita para cuidar su salud.

El costo de ignorar el cambio será más alto que el de atenderlo

A estas alturas, el debate no debería centrarse en si el envejecimiento “nos va a alcanzar”, porque ya nos alcanzó. La discusión tendría que ser otra: qué tan caro va a salir seguir llegando tarde. Costará más hospitalizaciones evitables, más enfermedades mal controladas, más dependencia funcional, más personas mayores perdiendo calidad de vida antes de tiempo y más familias intentando resolver solas lo que tendría que ser una responsabilidad compartida entre sistema de salud, comunidad y políticas públicas.

También convendría dejar atrás la idea de que las personas mayores son únicamente receptoras de apoyos. Esa visión no sólo es injusta; además borra de un plumazo a millones de mexicanos que siguen trabajando, cuidando, sosteniendo económicamente a su familia o participando activamente en su comunidad. Envejecer no vuelve irrelevante a nadie. Lo que sí vuelve vulnerables a muchas personas es un entorno que no se adapta a tiempo y que sigue viendo la vejez como un asunto periférico, cuando en realidad ya es uno de los grandes temas del país.

México todavía está a tiempo de hacer mejor las cosas, pero ya no de fingir que el tema puede esperar otro sexenio, otro presupuesto o otra promesa de modernización. La vejez dejó de ser una proyección estadística y se convirtió en una realidad cotidiana que ya se siente en las salas de espera, en las farmacias, en los hogares y en el cansancio de quienes cuidan. La pregunta ya no es si el país va a envejecer. La pregunta es si será capaz de acompañar ese proceso con un sistema de salud menos fragmentado, una red de cuidados más justa y una conversación pública que entienda, de una vez, que vivir más años sólo vale la pena si esos años pueden vivirse con salud, autonomía y dignidad.

Consultorio

La idea del expediente clínico electrónico interoperable vuelve cada cierto tiempo como si fuera novedad, pero en realidad lleva años instalada en la lista de pendientes del sistema de salud. La promesa es simple y sensata: que un médico pueda revisar antecedentes, estudios, diagnósticos y tratamientos previos sin obligar al paciente a cargar papeles de un consultorio a otro. En una población que envejece, eso no es un detalle administrativo; es una herramienta básica para dar seguimiento a enfermedades crónicas, evitar errores y ahorrar vueltas innecesarias. Mientras esa interoperabilidad no llegue de verdad, millones de personas mayores seguirán haciendo de mensajeras de su propia información médica. Y ése es un síntoma bastante claro de lo lejos que todavía estamos de un sistema que acompañe, en lugar de estorbar, a quienes más continuidad necesitan.